“记性差”似乎已成为很多人的生活障碍。近日，一则“日本研发出恢复记忆药物”的新闻引发热议。事实上，这是东京大学的Yuji Ikegaya教授和Hiroshi Nomura博士领导的一项研究。在一项随机双盲、安慰剂对照交叉试验中，科学家们调查了先前用于治疗头晕的药物——betahistine是否能促进人类记忆的恢复。结果显示，这种药物可能会改善长期记忆。
试验中，共有38名25岁左右的男性和女性在三天内（three different days）完成了记忆测试。参与者被要求看128张熟悉物件的照片，如眼镜、手表。几天后，研究人员再让他们看其中一些（32张）已经看过的相同照片，以及32张相似的照片和32张新照片。参与者需要回答，他们之前是否见过这些照片。
7天或9天后，参与者要么服用大剂量的betahistine，要么服用安慰剂（糖丸或“无效药”）。之所以要用很大的剂量，是为了确保药物能够穿过血脑屏障。该屏障是人体的天然防御系统，使药物很难到达大脑。
试验结果显示，服用betahistine后，记忆力较差的参与者能正确识别出更多的图像，而记忆困难的图像则更容易被所有参与者识别出来。然而，服用该药降低了记忆好的参与者的“长期记忆测试得分”, 而那些更容易回忆的图像对所有参与者来说也变得稍微更难回忆。
Betahistine是一类促组胺（pro-histamine）药物，作用是增加大脑中的组胺水平。中枢神经系统中的组胺与学习和记忆有关。这种物质由组氨酸在脱羧酶的作用下产生。先前的研究发现，抗组胺治疗（antihistamines，抑制组胺发挥作用）会损伤学习和记忆能力。那么，如果增加组胺的水平，是否就能增强学习和记忆呢？Ikegaya教授团队顺着这一方向开展了相关研究。这项人类临床试验结果表明，提高组胺水平可以改善一些人的长期记忆测试得分，但在另一些人中却起着“反作用”。这究竟是为什么呢？
Ikegaya教授认为，记忆是“梯度存储系统”和“数字提取系统”的结合。信息可能以梯度的形式存储在大脑中，但神经只有在超过特定阈值时才会被激活。在这个阈值以下，都相当于0，对应的就是，我们无法记住；在这个阈值以上，对应的就是，我们能记住。基于这种理论，他们怀疑，betahistine使组胺的梯度上升到了“与潜伏记忆相关的神经元发出信号（激活），并使我们‘记得’”所需的阈值水平。然而，对于自然情况下已经超过阈值的记忆来说，额外的组胺会增加太多的“噪声”，过多的神经信号反而阻碍了“记忆提取”。
科学家们还展示了相关小鼠研究的结果。他们给小鼠两个塑料玩具，一个之前给过小鼠，另一个是新的。研究显示，正常情况下，小鼠喜欢探索新的玩具，但是三天之后，就会忘记并把所有的玩具都当成新的。然而，在接受了能增加大脑组胺水平的药物（一种药物是人体试验中用的betahistine，另一种药物叫做thioperamide）治疗后，小鼠能够识别出28天前看到过的玩具。不过，这种长期记忆的增强是暂时的。第29天，所有的玩具对小鼠来说又都是新的了。
调查小鼠大脑中单个神经元活性的实验显示，这两种药物增加了组胺的分泌，特别是在大脑中一个已知的与视觉感知和记忆有关的区域——嗅周皮质（perirhinal cortex）。此外，组胺重新激活了在记忆形成过程中活跃的相同神经元。科学家们认为，阐明组胺在记忆中的作用可能有助于减轻记忆障碍（如阿尔茨海默症和其它形式的痴呆症）的症状。
接下来，他们将进一步调查，组胺水平是如何影响老年人的记忆测试结果的，以及组胺如何参与“前瞻性记忆”（prospective memory，是指当事人记得将要采取的行动，如19:30到达、见到某人时给他传递一则讯息）。
这项研究成果登上微博热搜后，很多网友联想到的第一个“用武之地”是考试。“要是当年高考有这药就好了”、“考前吃一粒，一切考试就完美了”等纷纷成为热评。对此，Ikegaya教授强调：“对于任何想用这种药物作为学习辅助的学生，我必须警告他们，首先要保护自己的健康，其次要意识到，我们还没有测试这种药物是否能帮助任何人学习或记忆新东西。”