阅读分为四个层次，即基础阅读、检视阅读、分析阅读、主题阅读。主题阅读即为阅读的最高层次，是为解决某一问题，从多本书籍中寻找思考，需要多种技巧并用。
举个例子，假设你对钓鱼很有兴趣，想研究一下钓鱼，那就要知道钓鱼的历史、钓鱼的方法、钓鱼的高手等。此时你需要找很多不同的书或材料，抽取与钓鱼的题材相关联的部分进行阅读。如此一来，你的阅读量就会很庞大，而且这时候你已经不是为了看书而看书，是为了解决一个问题，为了满足自己的好奇心而阅读。这种阅读就是高层次阅读。
如何界定“同个主题”？
主题阅读必然需要阅读同一主题的多本书籍，那么，我们所说的“同一主题”如何界定呢？
托尔斯泰的《战争与和平》和司汤达的《帕玛修道院》都有谈到拿破仑战争，但是这两本书很明显不是重点在谈这场战争。在这两个故事中，战争只是提供了一个环境或背景，故事的本身所谈的是人类的生存与挣扎。可以说，战争不过是作者吸引读者注意的手法。也许我们可以从这类书籍中了解有关拿破仑战争的一些事情，但是如果我们的主题是要研究战争，那就无需拿这些小说来研读了。因为我们需要的是聚焦主题的书籍，换句话说，从一本与主题正面相关的书籍上获取的信息才能够满足我们的阅读需求。
但是需要注意的是，虽然通常情况下主题阅读是指在阅读开始之前，这个主题就已经被确认了。但是有的时候，这个主题也会跟着阅读走，而不是事前就能定出来的。因为你事先只是知道这个主题的大致方向，但里面的分支还有各种细节在你进行阅读之前并不了解。以“爱”这个主题来说，在你决定自己要读些什么之前，你可能已经读了好几百本相关的著作了，比如“对人类的爱”、“对自然的爱”等等。等你都读完之后，你会发现有一半的书其实跟最终定下的主题“对美食的爱”根本无关。
主题阅读前你需要准备什么？
当确定好一个主题后，我们就可以搜罗到相关主题的上百本参考书目，其中会涉及书籍、文章与相关著作。此时，你是准备一本本一字字地展开阅读吗？这显然是不明智的。要知道使用分析阅读的方法将一百本书读完，会花上你几年的时间；就算你能全心投注在这个研究上，仍然要花上好几个月甚至一年的时间。因此，我们必须找出一条捷径。这个捷径就是就是要靠你的检视阅读技巧来建立。
该阶段的检视阅读可以帮助你对自己想要研究的主题有个清晰的概念；其次，它会简化你的书目到一个合理的程度。可以说，检视阅读是主题阅读中不可或缺的准备工作。一旦你检视过，确定某些书与你研究的主题高度相关后，你就可以开始做主题阅读了。
如何展开主题阅读？
主题阅读可分为五个步骤：
①找出相关的章节
在你已经确定哪些书高度相关之后，主题阅读的第一个步骤就是把准备阶段确定的书籍再检视阅读一遍。你的目标是找出书中与你的主题极为相关的章节。因为在主题阅读中，你关心的主题才是重点，而不是你阅读的书。
②带引作者与你达成共识
主题阅读中，你面对的是许多不同的作者，他们每个人不可能都使用同样的字眼来阐述同个主题，所以这一步骤就是要由你来创造出一套中立的词汇，带引作者与你达成共识。从某种程度上说，主题阅读是一种大量的翻译工作，帮助我们了解所有的作者，进而解决我们的问题。
举个例子来说明，所谓“进步”一词，不同的作者有许多不同的用法。这些不同的用法，大部分显示的只是意义的轻重不同，大体上都表示为“改善的变化”，因而可以通过分析的方法来明确词义。但是个别作者也用这个词来指出历史上某种特定的变化，而这种变化是“非改善的变化”。由于同样的字眼不能适用于两种相反的概念，所以你需要排除特例，将该词的词义锁定为“历史上某种为了促进人类朝向更美好生活的变化”。
③厘清问题
当我们在不同作者间建立起达成共识的词义后，我们需要进一步建立起一组不偏不倚的主旨。最好的方法是先列出一些可以把我们的主题说得比较明白的问题，然后让那些作者来回答这些问题。
一般情况下，罗列问题可参考以下秩序：
首先，阐述我们在研究的概念，或者现象的存在与特质；
其次，这个现象是如何被发现的，或这个概念是如何表现出来的；
最后，回答前面问题所产生的影响。
④界定议题
如果一个问题很清楚，如果我们也确定各个作者会用不同的方式来回答——不论赞成或反对，那么这个议题就被定义出来了——即介于用这种方法回答问题的作者，和用另外一种（可能是相反的）方法来回答问题的作者之间的议题。如果检验过后，所有的作者提供的答案只有正反两面的意见，那么这个问题算是简单的问题。
但是，对一个问题通常会有超过两种以上的答案。在“进步”的例子中，针对问题“历史真的有‘进步’这回事吗？”，基本上会有三种不同的回答：是、否，以及不知道。在这种情况下，我们就需要根据作者的观点来作具体分类。
⑤分析讨论
针对我们界定的议题展开讨论，即从我们检视过的书中找出支持我们问题的答案。只有如此做了，我们才能真正了解问题。
以上就是主题阅读的五个步骤，它们缺一不可，因为只要漏掉其中一个步骤，主题阅读就会变得很困难，甚至读不下去。
主题阅读有何特殊要求？
主题阅读是一种针对同一主题，在一定时间内阅读大量书籍的方法，它可以有效避免零散阅读所造成的知识遗忘，思考重复而不深入的问题。同时，由于在短时间内大量阅读相关内容，可以有效加深记忆，多角度、更全面地理解同一主题思想。最重要的好处是，当完成阅读之后，它会促进你形成框架性思考逻辑，从而利于将实用性书籍中的内容应用到实际中。
但需要注意的是，身为主题阅读的读者，我们的责任不是要自己回答这些问题；相反，这些问题是我们仔细整理出来，以便易于说明主题的本身与讨论的内容。换句话说，主题阅读的目的，并不是给阅读过程中发展出来的问题提供最终答案，也不是给这个计划开始时候的问题提供最终解答。所以，主题阅读必须做到绝对客观与公正。简单来说，主题阅读就是要能面面俱到，而自己并不预设立场。具体如何做到呢？谨慎的主题阅读的读者会采取一个明显的技巧，那就是不断回头参阅诸多作者的原文，重新再阅读相关的章节。