人们一直希望知道在什么时候做什么事情最有效率。早在1887年，美国第一份心理学杂志The American Journal of Psychology就发表了一天内不同时间膝跳反应程度不同的研究，据说是最早关于这方面的研究。后面的很多研究都认为，一天内有那么一个固定的时间段，每个人在这个时间段内的效率都会比平时高。大多数人都觉得这个时间段在早晨。于是诞生了一系列影响了人们上百年的信条，比如“早起的鸟儿有虫吃”（国外对应的是“the early bird gets the worm”）。随着这些早期的研究结果和名言的流传，大家都觉得早起对每个人都是最好的选择，这个几乎成了常识。
但是，科研就是这样，早期的研究总有不(被)严(打)谨(脸)的时候。后面的研究发现了很多的反例，比如高中生的家长总发现早上孩子们不愿意起床，老师们也总抱怨早读课孩子们注意力很难集中，甚至有不少人在睡觉。随后对青少年的问卷调查也确认了存在很多早上不愿意起床、注意力不集中的现象。
不过学校还是更愿意相信早上学习更有效率。1987年两个著名的心理学家（Dunn and Dunn）也提出建议，学校应该把重要的课（如数学和英语）放在上午，不重要的课（如音乐）放在下午。回忆一下我们的课程表，数学课是不是总是比较早，音乐课美术课是不是总在下午，有几个班一大早先上历史地理的？
近二三十年来仍然有很多这方面的研究，尽管不是热门领域。由于不像其他很多研究，这种时间节律与记忆的研究比较好做，操作简单，不用对人有创伤，只需要设定时间对人进行记忆测试就好了。于是出现了大量的、各种各样的实验结果，有证实的，有反对的，以至于到现在都没有一个大多数人能公认的结果或模型来证实早晨学习是不是能提高效率。而就是这些千奇百怪的结果渐渐指向一个事实：早晨学习效率高这件事不是对每个人都通用的。
除了大家都能想到的个体差异，发育的不同阶段早晨效率也未必一样。美国一项研究希望对年轻人和老年人进行比较，于是把测试时间设在每天的早上8:30到晚上6:00之间。而他们很快发现，老年人普遍不愿意在下午和晚上做测试，年轻人普遍不愿意在上午11:00以前做测试。这件事让他们很奇怪，即使年轻人可以用晚上睡得晚、早上不愿意早起来解释，那怎么解释老年人呢，他们都退休了，每天都很清闲，为什么大部分人都不愿意下午做测试？
研究的结果发现，人们在自己希望进行测试的时间内往往能获得更好的成绩，也就是说认知的功能可能与希望测试的时间存在一种同步效应。在这些认知功能中，注意力是受时间影响最大的。老年人和年轻人的昼夜周期（生物钟）不同，老年人普遍倾向于早起，所以在下午的测试中，老年人的分数陡然降低。
近年来越来越多的研究发现生物钟与认知表现（包括记忆）有紧密的关系。随着一天内生理周期的变化，体内的激素（如皮质醇）、一些分子（如血管活性肠肽、褪黑激素等）以及一些重要的通路如（cAMP/MAPK）都在变化，而这些都是直接影响记忆的重要因素。所以，不同的人有不同的生物钟，似乎也意味着不同的人记忆效率高的时间也不会相同。更何况，影响学习和记忆的因素很多，有回答说到的前摄抑制和倒摄抑制只是其中之一。
前面说到的两位Dunn在总结大量青少年学习的案例中，整理了一套广为流传的学习模式，列举了一系列可能影响学习效率的因素，包含5大类，21小类。5大类分别是环境因素、情绪因素、社会因素、生理因素和心理因素。如果排除掉生物钟的差异，早起学习的优势可能只剩下安静的环境（如果是清晨的话），以及“你的起床时间已经击败了全国93%的用户”这样的优越感了。