记忆是指信息在脑内的储存和提取，包括编码、储存和提取三个基本过程。记忆可以分为工作记忆（对信息进行暂时性加工和储存）、情景记忆（有关生活情景的实况记忆）、语义记忆（对词语意义和一般知识的记忆）和内隐记忆（不需要有意识记而获得的记忆）。
一般认为记忆的存贮和提取过程发生在大脑的海马和内侧颞叶，与记忆密切相关的神经递质为乙酰胆碱，老年人随着年龄增长，大脑不同程度发生了一些老年性脑改变，严重的会发生脑萎缩，记忆储存和提取的物质基础发生了改变，不能对新学习的知识进行编码和储存，就会发生记忆力下降。所以，当老年人出现了严重的记忆力下降，其病理机制是脑器质性的改变，即脑萎缩或者脑的记忆神经递质减少了。但也有一些情况是正常的忘事，经过别人提醒后会想起来，这种情况不需要治疗。
导致记忆力下降的原因很多，以下几个方面可能和记忆力下降有关：
不良情绪
不良情绪主要是指抑郁、焦虑和愤怒等，这些不良情绪不仅会影响老年人的思维，而且也会影响他们的记忆，从而导致记忆力减退。
失眠
出现失眠，睡眠质量不好的老年人，记忆力也会有所减退。睡眠是休息的保护，如果得不到正常的休息，就会影响老年人的记忆力与注意力。
疾病
无论是大脑或身体上的疾病，还是心理上的疾病，都会导致老年人出现记忆力减退。
年龄
随着老年人年龄的增大，身体机能的下降，记忆力也会随之下降。
依赖
老年人如果过度地依赖电脑和书籍等，会影响他们开发自己记忆力和运用自己记忆的能力，从而导致记忆力减退。