记忆就是人脑对有关信息进行编码、贮存和提取的认知加工过程。记忆活动所加工的信息可以是感觉、知觉、想象、思维等认知活动的产物，也可以是情绪活动和意志活动的产物。因此，记忆使心理活动的各个方面成为相互联系的整体。同时，记忆是人的心理发展的重要前提，如果没有记忆将所学习的知识经验保持下来，人的心理就会永远停留在出生时的水平。
记忆是个体进行活动的重要保证。没有记忆，我们的活动几乎不能进行，即使连最简单的诸如打电话之类的活动也难以维持。因为我们要对电话号码进行记忆，才能做出拨打电话的动作，尽管我们的记忆时间可能很短，以至于我们没有意识到它的存在。
记忆在人的认识活动中起着重要的作用。不仅在简单的认识过程中离不开过去的经验（经验使感知觉具有了选择性、整体性、恒常性等特征），而且越复杂的认识过程越离不开经验的参与。例如，在思维过程中，经验起着至关重要的作用，没有经验参与的思维是难以想象的。
记忆在个体的心理发展中也起着重要的作用。从某一角度讲，个体的发展过程就是个体经验积累的过程。个体的发展方向、发展水平的不同就是个体经验的内容、结构的不同。
记忆也是使人的心理活动在时间上得以接续的保证。没有了记忆，我们只能停留在某一种心理发展水平上。记忆联结着我们心理活动的过去和现在。在一定意义上可以说，没有记忆与学习，就没有我们现在的人类文明。
我们过去感知过的事物并不在眼前，由于一定条件的诱发，我们在脑中重现了这事物的映象，这就是回忆。
回忆可能是直接的，也可能是间接的。直接回忆是由当前事物直接引起过去映象的再现；间接回忆则是在中介性联想参加之下实现的再现。例如对乘法表或十分熟悉的外语单词，通常都可以直接被回忆起来，而对部分遗忘了的物理的或数学的公式，则往往要依靠许多中介性的联想才能间接被回忆起来。这些中介性联想可能是与需要再现的材料有关的各种表象或词，有时甚至通过复杂的思维。
回忆可能是无意的，也可能是有意的。无意的回忆是事先没有确定目的，也不需要作任何意志上的努力，好像是自然而然地发生的一种再现；有意回忆则是由于规定了回忆某种事物的任务而自觉地引起的一种再现。人们有时会触景生情，这便是无意回忆。学生在考试时回忆所要求的某些答案显然是一种有意回忆。
在有意回忆时，回忆的任务推动着回忆过程的进行。在某些情况下，这一过程需要一定程度的努力才能实现。在有意回忆时，我们往往要利用许多的有时甚至是多层次的中介性联想，并且还要通过判断和推论才能逐渐地回忆起所需要的东西来。例如，当我们不能直接回忆起五四运动发生的年份时，就可以利用十月革命和中国共产党的成立等史实来进行回忆。我们首先可以联想到，这一运动肯定发生在1917年十月革命以后，因为它是在十月革命影响下发生的。其次，我们又可以联想到，这一运动肯定发生在1921年中国共产党成立以前，因为它为党的成立做了思想上和干部上的准备。通过这一过程，我们就能回忆出1919这个年份来。
有意回忆，在教学过程中具有很重要意义。学生每天都获得新的知识，而对学习过的东西的复习，无论组织得怎样好，总是有被遗忘的一些问题和章节，因此，就有必要去特别回忆它们。教师有责任组织好这一工作。