爱默生(1803—1882)是19世纪美国著名的自由主义思想家、作家。是一个深刻影响了美国社会文化的人。也是一个一生都充满激情的诗人。虽然他的记忆力非常惊人，他甚至可以将弥尔顿的《利西达斯》一字不漏地背诵下来。但是他本人对记忆的重要性却不是那么欣赏。相反他非常注重遗忘的价值，他这样教育他自己的女儿：“你必须完成每个学期和每一天，然后忘掉它。记忆对礼貌和明智的生活都是一种陋习。”并且说：“今天拥有全部美好的事物。今天的希望、今天的请柬都实在太宝贵，不值得我们浪费掉哪怕一分钟在腐朽的昨天里。”所以，他并不是特别注重记忆的作用，他更希望通过利用笔记来代替头脑的记忆功能。
他与爱因斯坦一样非常注重的是人的想像力。他说：“想象是思想的早晨，记忆是思想的傍晚。”“遗忘带给我们的损失，完全被知识更新的巨大价值所补偿。”他看到了现代生活对记忆的特殊威胁。他说：“如果写作削弱了记忆的力量，印刷则尤其如此。难道报纸不是遗忘的海绵、不是为了遗忘而发明的吗？记忆的规律是，每一个记住的事实，都会挤掉记忆里的另一个事实；只有自己编好的东西才会被记住。”他甚至说一个真正的创造能力的人，往往是记忆力差的人。像牛顿这样的科学巨人就是一个记忆力很差的人。
爱因斯坦说过想象力比知识重要得多，其实也是一定意义上否定记忆的作用。他认为书上有的东西，我们只要理解并且会利用就可以了。如果有遗忘就去找找书，这并没有什么不对的。比记忆力更重要的是理解力、想象力、创造力。但是，当一个社会的教育特别强调记忆力的时候，他们的理解力、想象力、创造力都会受到不同程度的损害。所以世界级的思想大师，即使有非常惊人的记忆力，也并不轻易去用它，而是借助于更多的其他手段来解决。人们发明印刷术，出版种类的书，就是为了把人从记忆的繁重劳动中解放出来。现在人们普遍使用电脑，其储存量更是大得惊人，在这样的情况下人们更可以把大脑从琐碎的记忆中解放出来。
但是，我们国家的教育传统其实就是背诵。这是一个传统的农业社会里对待文化的产物。注重记忆力，其实这里隐含的危险就是，人们过分地学会听话，学会服从，因为只有在这样一个听话与服从成为重要的生存手段的社会里，人们才会特别注重记忆的作用。人们生怕记忆得不够准确。生怕听了主子的话没有能够记牢而遭受到失宠的命运，甚至招来杀身之祸。而专制者为了使人们的心智降低，也把人的头脑锁定在浩如烟海的经书里，皓首穷经成了读书人的终身任务。而不敢用自己的头脑的聪明才智去说一句属于自己思考出来的话。而这正是历代专制统治者所需要的。为了更进一步地奴役人的智慧，利用考试的方法把人的头脑中的记忆功能发挥到极至。他们被要求只考试“四书五经”，而读书人科举考试致胜的法宝就是把“四书五经”倒背如流。而唯独自己的思考能力却完全没有了。培养出来的只会背诵的四脚书橱，成了我们制度选中的人才。
可见重视记忆的文化与重视理解与想像力的文化是完全不同的文化。它们后面起作用的是不同的社会制度。美国的文化是注重创造的，所以他们把人从记忆中解放出来。但是，我们现在的高考制度还是续接在过去的科举考试制度的基础上。我们现在的高考基本上也还是以考试人的记忆力为主。当然这里有社会诚信体系没有能够建立，只能以书面的考试为主，而且只能以考学生的记忆力为主。可见一种教育制度的选择，后面其实是一种社会制度在起作用。如果一种制度里缺乏诚信，如果一种制度是要求人们自上而下的单向服从，如果一个社会里，人们还只能靠这个生存下去，那么人们也只能靠惊人的记忆力来求得生存了。
我们经常感叹我们自从有了“四大发明”以后，再也没有什么别的重大发明了。中国人对世界的科学文化的贡献实在是太小了。我们很少去认真审视这里的原因。其实，我们发明创造少，学术水平低下，世界级的思想大师在近千年的时间里几乎是空缺的，就是与这样的社会文化制度是有关系的。专制社会的要害就是降低人们的心智，而要降低人们的心智，把人们锁定在繁重的记忆里是最为有效的。我们现在必须是审视一下那种到现在为止还要强调让学生去背诵儒家经典的做法的合理性的时候了。
这样的教育已经在上千年里的时间证明了愚民的效果，它制造的是一代又一代的愚民。不论其内容如何，仅就其方法来说也已经在实际意义上起到奴化与愚民的作用。这基本上可以说是一个信号，如果一个社会又开始出现让孩子埋头读经背诵，甚至鼓吹要倒背如流的时候，可能也是新的愚民思想重新泛滥成灾的时候。把人们的头脑从琐碎而繁重的记忆中解放出来，让孩子们学会利用自己的大脑思考，学会怀疑，学会想象，从而学会真正的创造，这才是我们教育的当务之急。