工作记忆区位于前额叶皮层，工作记忆反映的是我们在短期内将信息存储在记忆中的能力，但并不仅仅是电脑硬盘的那种存储功能。工作记忆除了调用大脑中存储的信息（并且保护信息，不让其消失），还可以做其他的事情。比如工作记忆在你尝试记住你要去的饭店的地址时会启动，同时也在读取你吃饭时要见的朋友发给你的信息。
为什么我们要关注学生的工作记忆？好几项研究显示，人与人之间的工作记忆的差别中有50%~70%是抽象推理能力或流体智力①的差别。简单来说，工作记忆是人类智商的一个主要组成部分。工作记忆真的能够让人在因其他任务或目标而分散精力时，也能将信息很好地保存在大脑中。这与记住饭店地址、读取手机短信一样，在我们的测试中测试对象被要求记住一张按字母排序的列表，同时大声读一串句子。在精确地评估人的一般性认知动力时，人在想什么并不重要，重要的是评估他们储存信息且不让其丢失的同时又能做其他事情的能力。
有一个测试叫做“阅读广度测试”，做法是叫人大声读在电脑屏幕上显示的以下几句话，一次一句：
On warm sunny afternoons, I like to walk in the woods.? F
The farmer drove the grape to the sleeping bear.? E
The ranger saw the eagle in the sky.? D
The man thought the light was a nice after dinner train.? R
After work, the woman always goes home for lunch.? B
在读了每一个句子后，实验人员要求测试对象说出每一个句子是否有意义，之后再将每一个句子最后的字母大声读出。然后这一组句子和字母在电脑屏幕上消失，紧接着下一组句子和字母的组合出现，依此类推。判断句子是否有意义很简单，第一个句子有意义，而第二个句子无意义，依此类推。但这只是测试中的障眼法，我们对测试对象在实验中的判断力表现并不是很感兴趣，我们想要记录的是测试对象记住最后一个字母的能力。
在读了几组句子与字母的组合后（通常3~5组），我们让所有测试对象去回忆每一个句子最后的字母，要按照第一次看见它们的顺序回忆，比如在我们的测试中字母顺序是F、E、D、R、B。大家都知道要从一开始就记住那些字母，却不知道什么时候会开始进行回忆这一步。所以大家都必须在对自己读的东西进行识别判断的同时记住每一个句子最后的字母。这就是多任务处理，在做其他事情的同时将信息存储在大脑中是工作记忆的核心。
工作记忆在我们大多数人的日常工作与生活中都扮演着重要的角色。比如从炉子上把热锅端下来的同时记住一个电话号码，在川流不息的马路上驾车时计划着过了两条街之后要转弯，或者在心里比较新沙发摆在卧室里不同位置的样子和设计，然后再去搬动它。所有这些都要用到工作记忆。你的工作记忆的水平往往能决定你在学习上能否获得成功，比如阅读理解或者分析问题的能力。你可能会惊讶地发现那些水平很高的学生，也就是那些工作记忆最多的学生，他们在压力下的表现往往是最糟糕的。
这并不奇怪，在解决同余问题中，拥有更多工作记忆的学生在练习阶段的表现要比其他人高出10%。但是当压力这一因素加入后，那些工作记忆最多的学生则跌落到最糟糕的水平。拥有较少工作记忆的人，其表现反而在压力下没有变差，原因何在？工作记忆水平较高的学生更可能用减法和除法步骤准确地得出答案，这是因为他们有在这一方法上计算出答案的认知动力，换句话说就是：如果有能力，就骄傲地去使用吧。那些工作记忆水平较低的同学则更依赖于快捷技巧。
在压力小的环境中，使用更多的脑力能让人表现得更好。这就是为什么拥有更多工作记忆的人在练习模式下表现得最好。但在压力出现后，大部分高水平学生开始惊慌失措，纷纷转向低水平学生通常使用的快捷技巧。低水平学生在压力下同样会感到惊慌，但是因为他们通常使用的快捷技巧并不太费力（记住，他们其实基本上都是猜对的），他们也一直使用这些技巧，所以这些学生的表现并没有因为压力的出现而变糟。
在人参加需要用到外显记忆和大量工作记忆或认知动力的活动时能起到作用。在压力中冷静下来能防止你选择错误的解决方案，当然还得具体情况具体分析。如果我们进行的活动依赖于程序性记忆（这种记忆主要位于自觉意识之外），那么过于全神贯注就不是一件好事，因为我们必须用到那些在轻松自然的状态下运用得最好的技能。不过在学生参加高难度考试或者当人们发现自己不得不解决一个新问题时，给他们调用工作记忆的时间，使之慢慢地释放是很有益处的。