工作记忆可以看作大脑的指挥官。例如，当我们说话时，工作记忆将我们脑海中的词汇整合到一起，形成一个连贯的句子。这是一个使信息意识化的过程。我们看到，工作记忆不仅仅在教育中起作用——调查者发现工作记忆在每天的日常运转中都扮演着非常重要的角色。
我对工作记忆的兴趣是在一项研究中触发的，当时我正对一群5-11岁的儿童做一项跟踪调查。我发现，根据孩子们5岁时的工作记忆，可以对6年后他们的在校整体表现作出非常有效的预测，比IQ值还有效。自那以后，我又观察了整体情况——聪明的孩子、有学习障碍的孩子和多动症儿童——它们的模式是相同的，工作记忆确实是教育过程的重要能力。
工作记忆和IQ有什么不同？
工作记忆比IQ重要得多。工作记忆衡量的不是你在过去学到了什么，而是你的学习能力和潜力。在典型的IQ测试中，你可能需要给单词下定义。我曾在英国两个差异很大的社区学校做过调查。在一次测试中，学生们需要给诸如“警察”的单词下定义。有一个学校的学生给出的定义是：他们身着制服，保卫安全。另一个学校的学生则这样回答我：我不喜欢警察，他们带走了我爸爸。很不幸，这个实验测试的是知识或智商，后者的回答与教科书的标准答案不相匹配。但是，当我观察他们的工作记忆得分时，却发现相差无几。还有一个很重要的方面是，工作记忆可以独立于环境，这点很令人兴奋。
通过和老师的合作，你已经看到他们是如何看待工作记忆差的孩子的了。他们常常说这些孩子们做白日梦，或仅仅把他们看作是不够努力或没动力。随着年龄增长，孩子们开始脱离教育，他们开始觉得“我做不了，我要失败了，所以我为什么还要尝试呢？”他们和同学之间的差距越来越大，因为他们越来越沮丧。这些都是工作记忆差的学生的共同特征。
工作记忆的什么特征导致学生们这样想呢？
在一些案例中，工作记忆恰好落在临界值，学生们会找到应对措施来补偿工作记忆，除非学习困难到把他们吞噬。我和教师们谈话时经常提到，工作记忆就像一个便签本。如果他们有个小便签本，他们会出色地完成一些任务，但是一旦任务超载，他们就会受不了了。这一点在孩子上了中学和大学后尤其明显，这个时期的孩子应该更加独立地学习，而他们的工作记忆能力却不够处理一时间涌来的大量信息。
我们应该用工作记忆测试代替智商测试吗？
当然应该。我最近调查中的一个孩子，他在言语和非言语智商测试中高居98%的位置，但是他的工作记忆却仅仅居于平均水平。他在一所学术竞争型学校上学，他的智商远超平均水平却非常吃力。因为相比于其他同学，他不能有效地整合信息，这样，就算在智商测试中测出来是天才，也需要很卖力。
还有，使用智商测试会伤害学生，因为它将人们按照特定的社会经济背景划分开来。而工作记忆则不然，它受父母教育水平、地域、生长地区等因素影响较小，它真正要看的是你应该用大脑的哪部分处理知识和信息。
读写困难的学生，他们的言语工作记忆远不如视觉工作记忆好。他们的老师经常会说：自己多读几遍就记住了。但是如果一个学生言语记忆力很差，他不擅长使用这种方法，那么就很难达到效果。就像一个学生在脚踝受伤需要支撑的时候，偏偏让他做推动和跑步运动。我们更多地思考这些孩子在课堂上的表现及我们究竟怎样才能帮助他们学习。
有没有什么测量工作记忆的简单方法？
你可以试着让一个人以每秒钟一个的速度读一串无规律的数字，然后倒着背出来。不断往里添加数字直到他们无法倒着背出。平均年龄30岁的人应该可以记住5-6个数字，40岁的人记住5个，50岁的人只能记住4个。