遗忘就是曾经建立的脑细胞相互联系，在一定的条件下，其联系作用减弱直到其相互作用强度低于记忆阈值。
对短期记忆而言，就是活性脑细胞的感应阈恢复到较高的水平，变得不敏感；对长期记忆而言，就是惰性脑细胞的突触因为长期得不到必要的刺激而退化萎缩。
为什么会遗忘：
脑细胞总是处于变化之中，当反复受到刺激时会发生突触增生，当长期得不到刺激时则会发生突触退化。所以已经建立的联系还要不时进行反复的刺激，才能保持相互作用强度超过记忆阈值，才能保持有效的相互作用联系，否则会退化失效。
人为什么要遗忘：
尽管人脑的记忆容量很大(达到数十亿个比特)，但毕竞是有限的，比起人类一生中所接受到的信息，人脑的记忆容量就更是难以尽数收纳。
假如有一个人过目不忘、历事不遗，那么用不了三天，这个人的脑子里就会很快塞满各种无关紧要的信息，例如每一次排小便大便的情境、吃每一粒饭时的感受、每一步走过的位置等等，其实这些信息只有在其发生后很短的时间内才有用，过后则成为无用的信息，这些过时无用信息多了，不仅占用了宝贵的大脑记忆容量，而且大大妨碍了有用信息的检索，因为每次回忆一个有用的信息，都要想起无穷无尽的枝节小事和过时迁境，如此将不胜其烦而无法过正常生活，甚至无力维持基本的生存，假如世界上出现一个过目不忘的人，那么这个人会很快死掉(历事不遗，天诛地灭)。
因此，遗忘是人类经过数万年的生存竞争，而获得的一种适应环境和自我保护的本领，是大自然赐给人类的一种更有效地使用大脑资源的宝贵本领。
记忆衰减的近似数学模型：
1)主公式：M(％)=100*(N1*N2)/(T^0.5)
2)各变量解释：
M=记忆信息残留率(％)
T=时间(短期记忆的时间单位是分中期记忆的单位是日长期记忆的单位是年)
N1=记忆强度(=参与记忆的脑细胞个数 * 关联突触个数)。
N2=记忆深度(=参与记忆的惰性度总和：短期记忆细胞的惰性度