谁要想了解世界，就必须知道它的历史；凡是经常读报或看电视的人，都明白这个道理。如果不知道犹太人和巴勒斯坦民族的历史，又怎么能够明白中东的冲突？或者，如果不知道殖民历史，又怎么能够理解非洲的形势？
　　本书就是想对世界历史做一个概述。它只讲其中最重要的事件、人物和发展，而且选择了一种不无风险的简化形式。我认为有必要这样描述世界历史，其原因很简单，就是因为我
知道，只有掌握了世界历史的概况和总貌，才有可能真正理解它的各个末梢细节。如果有人对某一个局部有特殊的兴趣，总还可以参考详尽的资料进行深入的研究。我们学校的历史课程，有这样一个突出的问题，那就是学生要到漫长学校生活的最后，才能对历史有一个整体的概念。或许，这本书可以作为历史课的补充，在这方面对学生有所帮助。但它并不想取代历史课教学。
　　本书的49章中，重点讲述各个民族和国家的政治历史。但我还是尽力涉及到普通人的并不普通的生活。我们常常忘记，他们也在创造历史。我想指出的另外一点也是很重要的：这是一本 — 也不可能是其他的样子 — 从德国角度出发，主要是为德国读者编写的历史读物。毋庸置疑，其他国家的作者，即使是我们的近邻法国或波兰，也都会从另外的角度，考虑另外读者对象或选择另外的重点。更不要说是中国、巴西或肯尼亚的作者了！但我希望，我在书中涉及到其他国家和人民时，还是保持了公正的态度。我自信，在这方面尽了自己最大的努力。