媒体的镜头里，华人首富李嘉诚总是会与一位头发花白的中年人比邻而坐，或窃窃私语，或谈笑风生。这位中年人就是霍建宁，被称为香港赚钱最多的“打工皇帝”，也是很多初入社会打拼者的“偶像”，更被港媒形容为“浑身充满赚钱细胞”的人。
作为和记黄埔（00013.HK，下称“和黄”）董事总经理，霍建宁去年的年薪高达1.7亿港元——以平均每日工作12小时计算，他每上班一分钟，银行户头即可进账超过904港元。按照一年261个工作日，他每日的薪酬高达65万港元，比自己的老板,也就是和黄副主席李泽钜还高。在《福布斯》评选的非美国企业全球最高薪行政总裁中，他排名榜首。
卖“橙”赚千亿
毕业于香港大学，霍建宁随后赴美国深造，1979年学成回港，被李嘉诚招至旗下，出任长江实业（00001.HK，下称“长实”）会计主任。李嘉诚很赏识他的才学，1985年委任他为长实董事，两年后提升他为董事副经理。是年，霍建宁才35岁。
上世纪80年代后期，受海外业务亏损拖累，和黄股价长期处于偏低水平。霍建宁接手后，不断改组，通过收购合并，成功将业务由亏转盈。其后，他趁赫斯基能源业务有好表现，在加拿大借壳上市，令集团从中获特殊盈利65亿港元。
但随后的几年才是霍建宁奠定集团地位的关键时期。
1989年，霍建宁被派往英国，接手处理亏损多年的欧洲移动电话业务，也就是和黄Orange电讯的前身。因为Orange成立以来，一直蚕食和黄在港的电讯业务盈利，和记电讯“只赚买卖不赚钱”，当时的霍建宁就决定投入5亿美元，重点发展Orange的欧洲业务，要在欧洲把Orange的名头做大，一方面也是为了避开本地业务二次重合。
果然，市场并没有让大家失望。到了1996年，市场上向Orange询价的公司越来越多，见时机成熟，李嘉诚当时即委派霍建宁前往英国与对手磋商。到交易接近完成时，连身经百战的李嘉诚，在睡觉前也专门把手机放在床边，将铃声调至最高，生怕错过霍建宁从英国汇报的最新消息。
报纸在第二天带来了好消息。
2000年10月，和黄出售所持44%Orange权益予德国电讯巨人曼内斯曼公司，大赚1130亿港元，创香港开埠以来纪录。随着曼内斯曼接纳收购，和黄账面再多赚500亿港元，并成为这场并购战的大赢家。和黄股价在2000年劲升87%，创出144港元的历史新高。
李嘉诚事后接受访问说：“一众高层夜以继日都替‘卖橙’努力，霍建宁连觉都睡不好，他回香港时病才刚刚好。”可见他对这名爱将的心疼。
“和黄卖橙赚千亿”的事情在整个香港商界引起轰动，公司的同事和竞争对手都对这个年轻人刮目相看。有趣的是，在准备出售Orange电讯的1999年，霍建宁的年薪已经高达2亿港元，甚至高于现在。
用“点子”去打工
霍建宁认为，善用创意是和黄创造盈利、成功拓展业务的关键。作为一家上市公司，和黄的首要目标是创造盈利及股东利益。公司也向来看重创意,鼓励员工跳出惯常的框框，不要一成不变。
“我们做生意从来不主张墨守成规。我们是全球唯一出售2G业务转营3G的公司。我们亦开创独立出售停车泊位的先河,从中取得足够资金为长江中心补地价。当别人仍畏首畏尾的时候,我们却把握机会大举投资,实际例子包括收购印度尼西亚、马来西亚和墨西哥的多个港口,以及近期在美国的环球电讯。”霍建宁这样告诉媒体。
有人评价说，霍氏的点子“物有所值”，他是香港“食脑族”，意思为靠智慧吃饭的大富翁。
2005年，霍建宁还通过资本运作为和黄赚取了168亿港元。2005年5月，公司以1.2亿英镑(2.24亿美元)的价格，向日本NTTDoCoMo回购其持有的和黄英国3G的20%股权，与此同时，还向荷兰KPN收购其持有的和黄英国3G股权，共实现账面赢利94亿港元。2005年年底，又以100.95亿港元的价格，将旗下和电国际19.31%的股权出售给埃及移动运营商Orascom Telecom，直接获得一次性收入74亿港元。
霍建宁无疑是和黄发展的大功臣。但一个插曲是，打工皇帝也曾有过自己创业的想法。在1983年短暂离开公司几年后，霍重回长实怀抱。业内评价，也许他想清楚了自己到底需要什么。
现在的霍建宁年过半百，中等身材微微发福，每一次和黄的业绩说明会和公司的重大决议中他和老板如影随形，保持着足够的体面。
也许，这就是他真正想要的——不是船，而是航行。